PPaulay Ede Tokajban született 1836. március 12-én. Keresztelésekor a születésnapja körül létező összes ismertebb férfinevet megkapja, így lesz Eduardus Alexander Josephus Gregorius. Édesapja Paulay György kincstári tisztviselő, a sóhivatal pénztárnoka, mázsamesteri beosztásban sóellenőr, édesanyja Zahorai Mária. Testvérei a tokaji római katolikus anyakönyvek szerint: Móritz Károly (1837), Lajos László (1839), Mária (1841), Gábor János Antal (1845). Mint a család elsőszülött fiú gyermekét, a kor szokása szerint papnak szánják.
Ede elemi iskoláit Budán végezte. 1844-ben, mindössze nyolcévesen már a kegyesrendiek Budai Egyetemi Gimnáziumának diákja. Mai eszünkkel nehéz megérteni, hogy abban az időben szinte természetes a jó oktatásért, ideje korán, ekkora távolságra elválasztani egy gyermeket és anyját.
Az 1848-49-es forradalom miatt haza kellett utaznia Edének Pestről. A gimnáziumot Sátoraljaújhelyen, Budán és Kassán „végezte”, de 1852-ben 29 igazolatlan óra miatt, a VII. osztály (ma kb. 10-11. évfolyam) után kimaradtnak nyilvánították. Ebben az évben Miskolcon már színpadra lépett.
Álnéven Kassa, Kolozsvár, Szeged, Debrecen, Győr, Marosvásárhely, Nagyvárad vándortársulataival járja az országot. Ha kell díszletmunkás, vagy beugró színész, dramaturg, rendező, kellékes, mindenes. Miskolcon ismerkedett meg a nála 7 évvel idősebb első feleségével, a szabadkai születésű Gvozdanovits Júlia színésznővel. Ha nem okozott volna elég botrányt, hogy leendő papból csepűrágó lett, akkor ezzel a nősüléssel biztosan vezető hír lett a piaci hírekben. 1863-ban a pesti Nemzeti Színházhoz szerződtek. Paulay első nagyobb szerepe Bánk bán volt, de a kritikusok nem voltak jó véleménnyel róla.
Itt már többet rendez, illetve dramaturgként dolgozik. A Bachkorszak után gyakorlatilag a nulláról kellett színházat építeni. Fiatal, akkor még kevésbé ismert színészeket szerződtet vándor társulatokból a Nemzetibe (pl. Jászai Mari, Márkus Emília, Ujházi Ede). Első színpadi bemutatója 32 évesen az Arany János által fordított Hamlet. Konkrét színházi munkái mellett tankönyvet írt a színészetről, tanított, részt vett a színházi törvények revíziójában. Európai tanulmányútján (Bécs, München, Lipcse, Berlin, Drezda, Párizs, London) a külhoni színházak szervezeti, anyagi működési struktúráját, munkamódszereit tanulmányozta.
Tapasztalatait azonnal igyekezett átemeli saját munkájába is. Szigligeti Ede halála után báró Podmaniczky Frigyes intendáns (szabadkőműves páholytárs) a Nemzeti Színház drámai szakigazgatójává nevezi ki a 42 éves Paulayt. 1883. szeptember 21-én mutatta be a Nemzeti a színpadra vihetetlennek elkönyvelt színművet: Madách: Az ember tragédiája. A főbb szerepekben Jászai Marit, Nagy Imrét, Márkus Emíliát és Prielle Kornéliát láthatta a nagyérdemű. (1984-től ez a nap A magyar dráma napja.) Emellett Ibsen ősbemutatók, Moliére, Shakespeare, Csiky Gergely darabok bemutatása fémjelzik munkásságát.
Színpadi munkái mellett, mint igazgató bevezette az alacsony árú, matiné előadásokat a szegényebb nép rétegek számára. Európában elsőként volt a Nemzeti színpadának elektromos megvilágítása. Biztonsági berendezésként vasfüggönyt és záporkészüléket építtetett a gépészetbe. Gyakorlatilag minden pénzét a Nemzeti produkcióiba forgatta vissza. 1881-ben meghalt a felesége. Három év gyász után nősült meg ismét. A szerencsés egy kolléganője volt, a kikeresztelkedett zsidó lány, Adorján Berta, akitől később két gyermeke született.
Lányának, Erzsinek jóbarátja, az író Jókai Mór lett a keresztapja. 1894-ben orvosai tanácsára Abbáziába utazott, hogy tüdőbetegségét kezeltesse, de a hideg idő miatt visszatért Pestre. Röviddel azután kezdődtek ifj. Dumas: A kaméliás hölgy c. regényének színpadi próbái. A premieren azonban már nem tudott ott lenni. Élete utolsó felvonásának függönye pontosan 58. születésnapján, 1894. március 12-én zárult össze örökre. Sírja a budapesti Kerepesi temetőben található. Szakmai életműve több száz darab megrendezése és 61 (!) színpadi mű fordítása.A nagy munkabírású direktor szerint: „A megállapodás is hanyatlás.”
Szegedi Márta
Forrás: Szőlőskert Magazin, 2023, 2. lapszám, 6. oldal.